美國國家航空航天局(NASA)的“火星大氣與揮發(fā)演化”(MAVEN)探測器升空，開啟火星之旅。美國《國家地理》11月18日點(diǎn)評(píng)MAVEN此行將要面臨的5大挑戰(zhàn)。
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世界各國進(jìn)行過多次火星探測器嘗試，其中大約2/3以失敗告終。有的探測器在地球大氣層中夭折，有的在飛往火星的路上杳無音信。美國1993年的“火星觀察者”號(hào)1999年的“火星氣候觀察者”號(hào)距離火星僅一步之遙，卻也神秘地失去聯(lián)系，在最后時(shí)刻功虧一簣。
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在未來幾個(gè)月，MAVEN將面臨以下5個(gè)重大挑戰(zhàn)：
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1.漫漫長途?
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MAVEN跋涉4億英里（約合6.44億公里），預(yù)定于2014年9月22日進(jìn)入火星軌道。和2012年的“好奇”號(hào)相比，MAVEN要在路上多花6個(gè)星期。
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這段長途旅行聽起來平淡無奇，可是地球上的科學(xué)家們卻忙的不可開交?；鹦翘綔y器在太空中要應(yīng)對(duì)外來威脅，太陽和宇宙輻射隨時(shí)可能導(dǎo)致科研和飛行裝置故障?？茖W(xué)家們必須時(shí)時(shí)檢查，保證探測器各部件正常運(yùn)轉(zhuǎn)。
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抵達(dá)火星前夕，科學(xué)家還要進(jìn)行測量和校對(duì)，通過小型制動(dòng)火箭調(diào)整航向，確保探測器進(jìn)入預(yù)定軌道?？茖W(xué)家在這一步要做到高度精確，在進(jìn)入軌道的時(shí)間和地點(diǎn)上要做到萬無一失。1999年，“火星氣候觀察者”剛剛點(diǎn)火進(jìn)入火星軌道，轉(zhuǎn)到火星背面以后突然和地球失去聯(lián)系，自此杳無音訊。
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2.通訊延遲
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由于距離太遠(yuǎn)，MAVEN最多要等20分鐘才能收到地球發(fā)出的指令，再花20分鐘傳回前方信息。一來一回長達(dá)40分鐘的時(shí)間里，沒有地球人知道火星上正在發(fā)生什么，科學(xué)家們也只能耐心等待。
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3.進(jìn)入軌道
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MAVEN接近火星時(shí)需要減速，讓火星引力“抓住”它，進(jìn)入火星軌道。如果減速不夠，MAVEN可能錯(cuò)過火星，飛進(jìn)火星和木星軌道之間的小行星帶。屆時(shí)，MAVEN的運(yùn)行軌道偏大，要冒險(xiǎn)采用空氣動(dòng)力制動(dòng)技術(shù)(aerobraking)降低軌道高度，接近火星。
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4.危險(xiǎn)下降
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MAVEN沿橢圓形軌道運(yùn)行，最靠近火星時(shí)僅相距150公里左右，最遠(yuǎn)時(shí)卻有6000公里。一年期間MAVEN至少要5次從數(shù)千公里的高空沖下，一頭扎進(jìn)火星的大氣層，在距離火星表面僅124公里的低空呼嘯而過。這樣的“親密接觸”意在讓MAVEN親自“品嘗”火星大氣層的“滋味”，采集樣本分析研究。
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5.解答謎團(tuán)
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科學(xué)家相信，火星數(shù)十億年前擁有大氣層和液態(tài)水，曾經(jīng)適合人類居住。但是和地球不同，火星如今是個(gè)冰冷的不毛之地，只剩下了稀薄的大氣層。火星可能經(jīng)歷了重大的變化，但究竟出了什么問題呢？借助MAVEN，人類有史以來頭一次有機(jī)會(huì)直接研究火星大氣層，研究它是怎么消散在茫茫太空中的。
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（來源：中國日?qǐng)?bào)網(wǎng)?王琦琛?編輯：信蓮）