民族矛盾和階級矛盾交織，使國家政局空前復(fù)雜。黨從抗戰(zhàn)的全局出發(fā)，明確指出:整個抗戰(zhàn)時期，民族矛盾始終是第一位的，各階級的利益必須服從全民族的利益。針對國內(nèi)時局的逆轉(zhuǎn)趨勢，黨鮮明地提出堅持抗戰(zhàn)到底反對中途妥協(xié)、鞏固國內(nèi)團(tuán)結(jié)反對內(nèi)部分裂、力求全國進(jìn)步反對向后倒退三大口號，堅決揭露打擊賣國漢奸汪精衛(wèi)，繼續(xù)爭取同蔣介石集團(tuán)合作，鞏固并擴(kuò)大抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，駕馭了整個局勢的發(fā)展。
在日軍將敵后抗日根據(jù)地作為軍事進(jìn)攻主要對象的情況下，黨領(lǐng)導(dǎo)人民抗日力量肩負(fù)起抗擊日軍的主要責(zé)任。根據(jù)黨中央的戰(zhàn)略決策，八路軍于1938年冬開始由山區(qū)向平原地區(qū)挺進(jìn)，放手發(fā)動群眾，廣泛深入地發(fā)展群眾性游擊戰(zhàn)爭，不斷消滅敵人的有生力量，鞏固和擴(kuò)大了晉察冀、晉冀豫、冀魯豫、晉西北、山東等抗日根據(jù)地。在晉察冀軍民反“掃蕩”作戰(zhàn)中，1939年11月，偉大的共產(chǎn)主義戰(zhàn)士、加拿大共產(chǎn)黨員諾爾曼·白求恩大夫在搶救八路軍傷員時不幸感染中毒，為中國人民的解放事業(yè)獻(xiàn)出了生命。
1940年8月，為了粉碎敵人對華北抗日根據(jù)地的“掃蕩”和“囚籠”政策，八路軍總部對華北日軍發(fā)動了一次大規(guī)模的以破襲敵人交通線為重要目標(biāo)的進(jìn)攻戰(zhàn)役。參戰(zhàn)部隊有105個團(tuán)約20萬人，故稱百團(tuán)大戰(zhàn)。這次戰(zhàn)役共作戰(zhàn)1824次，斃傷日、偽軍2.5萬余人，俘1.8萬余人，破壞鐵路470余公里、公路1500余公里，摧毀大量敵碉堡和據(jù)點(diǎn)，繳獲大批槍炮和軍用物資，因而沉重地打擊敵軍，激發(fā)了全國人民的抗戰(zhàn)熱情，進(jìn)一步提高了共產(chǎn)黨和八路軍的威望。
與此同時，新四軍各部貫徹黨中央“發(fā)展華中”的戰(zhàn)略方針，利用山地、平原和河湖港汊等復(fù)雜地形開展游擊戰(zhàn)，建立了皖東、豫皖蘇、皖東北、豫鄂、蘇北等抗日根據(jù)地，堅持和擴(kuò)大蘇南、皖中等根據(jù)地，溝通了華北與華中抗日根據(jù)地的聯(lián)系。在華南，黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日武裝創(chuàng)建和發(fā)展東江、瓊崖等抗日游擊根據(jù)地，開展廣泛的抗日游擊戰(zhàn)爭。日本侵略者陷入人民戰(zhàn)爭的汪洋大海之中。
到1940年底，黨領(lǐng)導(dǎo)的軍隊由抗戰(zhàn)開始時的5萬余人發(fā)展到50萬人，還有大量地方武裝和民兵?？谷崭鶕?jù)地發(fā)展到跨華北、華中、華南的廣大地區(qū)，加上陜甘寧邊區(qū)共17塊近1億人口。黨領(lǐng)導(dǎo)的敵后抗戰(zhàn)，大量牽制、消滅日軍，在全民族抗戰(zhàn)中發(fā)揮著日益重要的作用，逐步成為中國抗戰(zhàn)的重心。
在淪陷區(qū)城市和交通要道，黨的地下組織實(shí)行隱蔽精干、長期埋伏、積蓄力量、以待時機(jī)的方針，徹底轉(zhuǎn)變工作方式，深入群眾，以隱蔽的方式開展抗日宣傳教育和統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，領(lǐng)導(dǎo)人民進(jìn)行多種形式的抗日斗爭，牽制敵人的兵力，打擊日偽統(tǒng)治，支持和配合了敵后游擊戰(zhàn)爭和抗日根據(jù)地的建立與鞏固。
黨在國民黨統(tǒng)治區(qū)的工作也取得新的進(jìn)展。1939年1月，中共中央南方局在重慶成立。在周恩來、董必武等人領(lǐng)導(dǎo)下，南方局在統(tǒng)一戰(zhàn)線、黨的建設(shè)、宣傳文化、群眾工作等方面進(jìn)行了艱苦而卓有成效的工作。南方局特別重視爭取和團(tuán)結(jié)中間勢力，同民主黨派、無黨派人士、國民黨民主派、地方實(shí)力派、著名知識分子等廣泛接觸，共商國是，使他們了解共產(chǎn)黨的主張，并逐步取得他們的信任，鞏固擴(kuò)大了抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，推動了國民黨統(tǒng)治區(qū)抗日民主運(yùn)動的發(fā)展。在周恩來和南方局的支持下，1941年3月，中國民主政團(tuán)同盟(1944年9月改組為中國民主同盟，簡稱民盟)在重慶成立，成為中國民主運(yùn)動的一支生力軍。南方局在開展國際統(tǒng)一戰(zhàn)線工作方面同樣取得很大成績，爭取了國際社會對中國團(tuán)結(jié)抗戰(zhàn)的同情和支持，擴(kuò)大了黨的影響。
黨在西北國民黨統(tǒng)治區(qū)的地方組織，領(lǐng)導(dǎo)和推動抗日救亡的群眾運(yùn)動，開展廣泛的統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，利用西北特殊的地理條件溝通黨和國際友人、海外僑胞的關(guān)系及與共產(chǎn)國際的聯(lián)系，支持和配合了陜甘寧邊區(qū)建設(shè)和全國抗戰(zhàn)。
黨堅持團(tuán)結(jié)反對分裂、堅持進(jìn)步反對倒退，同國民黨頑固派的反共活動進(jìn)行了堅決斗爭。1939年冬至1940年春，國民黨頑固派掀起第一次反共高潮，黨給予堅決回?fù)簟?941年初，國民黨頑固派制造震驚中外的皖南事變。新四軍軍部及所屬部隊9000余人，在向北轉(zhuǎn)移途中遭到國民黨軍8萬余人圍攻，除約2000余人突圍外，一部被打散，大部壯烈犧牲或被捕，軍長葉挺在同國民黨軍進(jìn)行戰(zhàn)場談判時被扣押，副軍長項英遇害。事變發(fā)生后，蔣介石竟誣稱新四軍“叛變”，宣布取消其番號。
面對國民黨頑固派掀起的又一次反共高潮，共產(chǎn)黨采取軍事上嚴(yán)守自衛(wèi)、政治上堅決反擊的方針。中共中央軍委宣布重建新四軍軍部，任命陳毅為代軍長，劉少奇為政治委員。毛澤東揭露國民黨頑固派破壞抗戰(zhàn)的陰謀，提出懲辦禍?zhǔn)?、釋放葉挺、廢除國民黨一黨專政、實(shí)行民主政治等十二條解決辦法。周恩來在重慶向國民黨當(dāng)局提出嚴(yán)重抗議，并親筆題詞“為江南死國難者志哀”和“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急?!”這兩條充滿悲憤的題詞在《新華日報》登出，有力地揭露和聲討了國民黨頑固派的反動行徑。
全國人民及國際輿論普遍同情共產(chǎn)黨，譴責(zé)國民黨當(dāng)局消滅異己、破壞抗戰(zhàn)。國民黨頑固派陷于極端孤立的境地，其反共活動不得不有所收斂。黨以大局為重的正確措置，使極度危急的國內(nèi)時局得以扭轉(zhuǎn)，黨在全國的政治地位空前提高。
黨深刻地總結(jié)同國民黨頑固派斗爭的經(jīng)驗，豐富和發(fā)展了統(tǒng)一戰(zhàn)線的策略。這主要是:在抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線中要采取“發(fā)展進(jìn)步勢力，爭取中間勢力，孤立頑固勢力”的總方針，在反對國民黨頑固派的斗爭中要堅持“人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人”的自衛(wèi)立場和“有理、有利、有節(jié)”的原則。這些策略原則使黨得以在復(fù)雜多變的環(huán)境里更加熟練而恰當(dāng)?shù)靥幚斫y(tǒng)一戰(zhàn)線中的各種棘手問題，避免犯“左”、右傾錯誤。
在此期間，針對國民黨大肆鼓吹“共產(chǎn)主義不適合中國國情”等反共謬論，黨在政治思想戰(zhàn)線上同國民黨展開論戰(zhàn)，批判和揭露各種假三民主義，著重闡述三民主義與共產(chǎn)主義的關(guān)系，說明共產(chǎn)主義的最低綱領(lǐng)和新三民主義基本相同，但兩者又有區(qū)別，共產(chǎn)黨將同一切真誠的三民主義者長期合作。這場論戰(zhàn)對新民主主義理論體系的形成起了推動作用。
為了駁斥國民黨頑固派的反共宣傳，向全黨和全國人民闡明共產(chǎn)黨對于中國革命及其前途的全部見解，回答中國向何處去這個關(guān)系重大的問題，更好地指導(dǎo)抗戰(zhàn)和中國革命，毛澤東進(jìn)行了大量的理論研究工作。他系統(tǒng)總結(jié)中國革命的獨(dú)創(chuàng)性經(jīng)驗，于1939年底1940年初先后發(fā)表《<共產(chǎn)黨人>發(fā)刊詞》、《中國革命和中國共產(chǎn)黨》、《新民主主義論》等著作，完整地闡述了新民主主義理論。
